Desde el comienzo de su presidencia, Joe Biden se comprometió a asegurarse de que las comunidades más afectadas por el covid-19 reciban información sólida sobre el virus y acceso a las vacunas.
“La equidad (y) la igualdad” siguen siendo “en el centro” de la responsabilidad del gobierno, dijo Biden en una White House instrucciones el verano pasado. “Necesitamos ir comunidad por comunidad, vecindario por vecindario y, a menudo, de puerta en puerta, literalmente tocando puertas”.
Pero algunos de los pequeños grupos que representan a las comunidades de color que fueron contratados como parte de un proyecto de divulgación de Covid-19 de los Institutos Nacionales de Salud le dijeron a CNN que no se les pagó adecuadamente.
El Dr. George Mensah, funcionario de los NIH, le dijo a CNN que muchas organizaciones comunitarias se han involucrado en el esfuerzo de su agencia, llamado the Community Engagement Alliance Against COVID-19 Disparities o CEAL, y ha escuchado directamente problemas con solo uno de ellos, Día de la Mujer Latina.Dijo que las «asociaciones estratégicas» de los NIH con organizaciones comunitarias, las «botas en el terreno», juegan un «papel fundamental» en «generar confianza en la vacuna [y] transmitir mensajes esenciales sobre la prevención, por lo que los tomamos muy, muy en serio.»
Mensah dijo que NIH está «comprometido a resolver» los desafíos que las pequeñas organizaciones comunitarias han tenido con CEAL y está «completamente comprometido» para asegurarse de que los grupos comunitarios sean compensados »prontamente» y «justamente».
En el centro del problema está el modelo de reembolso que NIH usó para los contratos con los grupos comunitarios. Varios de estos grupos le dijeron a CNN que, si bien sabían que no se les pagaría por adelantado, gastar decenas de miles de dólares de su propio dinero y luego esperar, a veces durante muchos meses, para recibir el pago ha sido una gran tensión financiera. espalda.
Mensah dijo que NIH reconoce que los pequeños grupos comunitarios no son como los grandes centros académicos y «no pueden salir y hacer el trabajo y esperar a que les paguen más tarde».
Las personas involucradas con CEAL dicen que le dijeron a NIH en la primera mitad de 2021 que hubo problemas con este sistema de pago, pero que NIH no explicó hasta el mes pasado que eran posibles métodos de pago más rápidos.
Nacimiento de un esfuerzo sin precedentes del NIH
En la primavera y el verano de 2020, los funcionarios federales se dieron cuenta de que necesitaban trabajar en dos problemas de covid-19 en comunidades de color, y rápido.
En primer lugar, el virus estaba afectando duramente a estas comunidades, con un número desproporcionadamente mayor de hospitalizaciones y muertes que de personas blancas.
En segundo lugar, los NIH y la empresa farmacéutica Moderna estaban teniendo problemas recruiting personas de color en ensayos clínicos para la vacuna Covid-19.
Por lo general, cuando los NIH se proponen abordar un problema de salud, trabajan con grandes organizaciones como universidades o compañías farmacéuticas. Pero en 2020, los funcionarios de la agencia hablaron a menudo sobre la necesidad de hacer algo diferente: necesitaban involucrar a mensajeros de confianza en pequeños grupos de base.
Así era el CEAL born en septiembre de 2020. Desde entonces, se han gastado más de $48 millones en el programa, según los NIH.
“Nunca antes los NIH habían estado involucrados en un esfuerzo de participación comunitaria de esta magnitud”, dijo a CNN Mensah, director del Centro para la Investigación de la Traducción y la Ciencia de Implementación del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los NIH, y señaló que “el tamaño, la la escala, el alcance y la velocidad con la que hemos respondido [a] las comunidades más necesitadas no tiene precedentes”.
NIH en ese momento contactó a universidades en 11 estados y les pidió que buscaran grupos comunitarios de base para trabajar en el proyecto.
Una de esas universidades, el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas en Fort Worth, se acercó al Día de la Mujer Latina, el grupo de defensa de la salud que Ginés, sobreviviente de cáncer de mama, inició hace 25 años en Texas. Si bien el grupo es pequeño, con solo dos empleados a tiempo completo, es muy conocido y Ginés fue homenajeada por su trabajo en una White House event en 2009.
Ginés dijo que a su grupo se le aprobó un presupuesto de $230,000 para un proyecto de CEAL, que incluía la ampliación de una línea telefónica directa donde promotores de salud, o trabajadores comunitarios de la salud, responden preguntas sobre Covid-19, registrando miles de llamadas al mes.
“La línea directa COVID-19 supera la desinformación una llamada a la vez”, proclamó un titular en mayo de 2021 article
Los NIH están acostumbrados a trabajar con grandes organizaciones que tienen departamentos financieros y de contratos gubernamentales con experiencia en resolver los detalles esenciales de los complicados contratos y requisitos contables de los NIH.
Pero Día de la Mujer Latina no tiene nada parecido a ese tipo de personal: los únicos empleados de tiempo completo son Ginés y un administrador. Cuando Ginés pidió a la universidad un reembolso por su trabajo en el CEAL, dice que pasó meses presentando y reenviando facturas y esperando los pagos.
Mientras que otros líderes comunitarios le dijeron a CNN que creen que los problemas burocráticos están en la raíz de los problemas de reembolso de CEAL, Ginés dijo que, para ella, toda la experiencia se suma al “racismo sistémico”.
“Las universidades crean métricas que son inherentemente sesgadas cuando asignan fondos presupuestarios a socios de la comunidad”, escribió Ginés a CNN en un correo electrónico. “Estas prácticas tienen sus raíces en el mantenimiento de barreras sistémicas que privilegian a las instituciones más grandes sobre las más pequeñas y de base. Llamamos a esto una forma sutil de racismo estructural y discriminación”.
La «pandemia de COVID-19 expuso una falta de inversión y una subvaloración profundamente arraigadas de las organizaciones comunitarias (CBO), especialmente los trabajadores/promotores de salud comunitarios, que son los soldados de infantería que combaten el COVID-19, la vacilación de las vacunas y la desinformación», agregó. .
Cuando se le preguntó acerca de ese cargo, Mensah dijo que NIH valoraba sus asociaciones con grupos comunitarios y que «remunerarlos (es) muy, muy importante para nosotros».
Jamboor Vishwanatha, investigador principal del programa CEAL de Texas, dijo que valoraba la “tremenda contribución” que hizo el Día de la Mujer Latina a CEAL.
La universidad y el Día de la Mujer Latina se comunicaron “en un esfuerzo por detallar las instrucciones de facturación, delinear el Formulario de Monitoreo del Sub-beneficiario requerido y una solicitud para que [Día de la Mujer Latina] actualice su presupuesto para cumplir con la Guía Uniforme de NIH. Este ir y venir continuó durante varios meses”, escribió Laken Rapier en un correo electrónico a CNN en enero, cuando era vicepresidenta asociada del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas.
Ginés dice que se sintió frustrada tanto con la universidad como con los NIH mientras luchaba por pagar a los promotores que estaban trabajando en las líneas telefónicas directas.
“Sentimos que el gobierno realmente habló de ambos lados de la boca”, dijo Ginés, lo que significa que el NIH enfatizó el valor de involucrarse con grupos comunitarios, pero no se aseguró de que estos grupos fueran pagados puntualmente por su trabajo.
Luis Torres-Hostos, líder del proyecto CEAL en la Universidad de Texas Rio Grande Valley, dijo que los grupos comunitarios con los que ha trabajado en CEAL “viven de cheque en cheque” y han tenido que “esperar y esperar y esperar” para recibir sus pagos.
“Las organizaciones comunitarias son críticas. No podemos hacer este trabajo sin ellos, así que tenemos que encontrar una manera de hacerles llegar el dinero más rápido”, dijo Torres-Hostos. “Va a haber otra crisis de salud, y si no aprendemos lecciones de este proyecto [CEAL], la próxima vez tendremos serios problemas”.
Un investigador de una universidad en Arizona que participa en CEAL le dijo a CNN que los grupos comunitarios que subcontrató enviaban correos electrónicos “constantemente” para preguntar cuándo se les pagaría. El investigador pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios sobre asuntos internos delicados.
“Este no es un entorno que sea bueno para que trabajen estas pequeñas organizaciones comunitarias. No pueden esperar seis o siete meses para que les paguen”, dijo el investigador, y agregó que los grupos comunitarios “entienden las necesidades de la comunidad y su voz es esencial en proyectos como estos, pero si no podemos hacer que les paguen a tiempo, entonces, en el futuro, ya no confiarán lo suficiente en nosotros para asociarse con nosotros”.
Los NIH remitieron preguntas específicas sobre las organizaciones comunitarias CEAL a las universidades.
“La relación de administración de premios de los NIH es con el destinatario principal de los fondos de los NIH, no con el destinatario de las subasignaciones hechas por el principal adjudicatario”, escribió a CNN la portavoz de los NIH, Hillary Wicai Archer. “Dada la naturaleza de la financiación del gobierno, los NIH solo pueden referirse a la financiación que su centro administrativo otorgó a los investigadores principales de los 21 equipos de CEAL en sus instituciones académicas”.
“Dependemos de que el tipo grande nos pague”
Además del Día de la Mujer Latina, otras organizaciones comunitarias involucradas con CEAL también dijeron que lucharon, esperando meses para recibir el reembolso de decenas de miles de dólares en gastos por el trabajo que hicieron.
Duron, directora del Instituto Latino del Cáncer en San José, California, dijo que su grupo adelantó alrededor de $16,200 para el trabajo de CEAL a partir de octubre de 2020, realizando seminarios de capacitación en sensibilidad cultural de los medios relacionados con Covid-19, y no recibió un reembolso por seis meses. . Ella dijo que otros reembolsos también tomaron meses.
“Dependemos de que el tipo grande nos pague”, dijo, y agregó que creó un “problema de bola de nieve”, ya que a veces no podía pagar a sus trabajadores a tiempo o tenía que usar dinero de otras subvenciones para pagar a sus trabajadores.
Ella dijo que su pequeña organización, ella es la única empleada a tiempo completo, luchó para mantenerse al día con los complicados requisitos para obtener un reembolso.
“Me estaban tirando papeleo como si fuera una empresa vendedora multimillonaria”, agregó. “No tenemos grandes oficinas financieras. No tenemos varios millones de dólares en negocios con usted. Si desea que la comunidad pueda trabajar con usted, debe hacer ajustes”.
Duron recibió su contrato CEAL a través de UCLA.
“El Instituto Latino del Cáncer ha sido pagado en su totalidad, de conformidad con nuestro acuerdo. Entendemos la preocupación y nos disculpamos por las molestias relacionadas con el tiempo”, según un comunicado de la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA. “Si bien recibimos la primera factura del Instituto Latino del Cáncer en diciembre de 2020, no pudimos dispersar el pago hasta que se completó y firmó el contrato en marzo de 2021. Dos facturas posteriores se pagaron inmediatamente después de recibir las facturas. Agradecemos al Instituto Latino del Cáncer por los servicios considerados y valiosos brindados”.
El líder de un grupo comunitario en otro estado dijo que cuando comenzaron a trabajar en un proyecto de CEAL para hacer divulgación y educación de Covid-19, no se les permitió presentar facturas durante tres meses.
Si bien una espera de tres meses puede no ser un gran problema para una gran empresa o una universidad, fue un gran problema financiero para esta pequeña organización comunitaria, dijo el líder, quien pidió hablar de forma anónima “para evitar posibles represalias o represalias. ”
“Literalmente solo quería ayudar”, dijo el líder, pero “[los funcionarios de la universidad] fueron feroces”.
Dijo que una vez que terminaron los tres meses, su pequeña organización, que no tiene empleados a tiempo completo, envió y volvió a enviar facturas solo para que se las devolvieran porque no siguieron una regla u otra. Dijo que para pagar una factura, se necesitaron casi 30 correos electrónicos entre ella y unas cinco personas diferentes.
«En un momento, básicamente dijeron: ‘Si [usted] no puede resolverlo, no podemos aceptar la factura».
Torres-Hostos, profesor y decano fundador de la escuela de trabajo social de la Universidad de Texas Rio Grande Valley, dijo que resolvió los problemas de pago con este líder comunitario y pensó que estaban resueltos.
“Nos aseguramos de que las personas adecuadas se reunieran con ella y le explicaran el proceso y los formularios y cómo llenarlos, y una vez que se hizo, todo fue viento en popa”, dijo.
La líder de la comunidad dijo que el proceso no fue fácil, pero después de unos cuatro meses, su grupo recibió el pago completo.
Denuncias a funcionarios federales
Estos problemas llegaron a un punto crítico en junio de 2021, cuando Ginés envió un correo electrónico a Mensah en el NIH.
Escribió que CEAL había «perdido oportunidades» para que las universidades «apoyen plenamente a las partes interesadas de la comunidad que a menudo ejecutan la mayor parte del importante trabajo de llegar e intervenir con poblaciones en dificultades para lograr mejores resultados de salud y respuestas de salud en las comunidades».
Mensah dijo que tomó las quejas de Ginés “muy en serio” y la llamó una hora después de recibir su correo electrónico.
Recibe muchos correos electrónicos, “pero en un correo electrónico como ese actuamos de inmediato”, le dijo a CNN.
Ginés le dijo a CNN que en esa conversación le pidió a Mensah que permitiera que se hicieran pagos por adelantado a grupos comunitarios, en lugar de usar el modelo de reembolso.
El día después de que Ginés enviara su correo electrónico, otra funcionaria de NIH, Erynn Hunt, le escribió que “nos angustia escuchar que los miembros de la coalición CEAL de organizaciones comunitarias y trabajadores de la salud no están recibiendo pagos y están trabajando para comprender mejor la problemas.»
Mensah dijo que, hasta donde él sabía, el problema con Ginés ya se había resuelto.
Pero Ginés le dijo a CNN que CEAL no la compensó con $64,000 de lo que gastó en su trabajo en CEAL.
Vishwanatha, el investigador principal de la subvención UNT CEAL, cuestionó esto y dijo que Ginés gastó más de lo previsto en su presupuesto durante los primeros seis meses del proyecto.
Dos meses después, luego de hablar con Ginés, el líder de un grupo sin fines de lucro se acercó a un funcionario de la Casa Blanca.
“¿Cómo vamos a esperar que las organizaciones comunitarias salten aros como este mientras han sido llamadas durante una emergencia mundial para educar y facilitar la vacunación entre nuestras poblaciones más vulnerables?” Amy Pisani, directora ejecutiva de Vaccinate Your Family, le escribió a la Dra. Bechara Choucair, entonces coordinadora de vacunas contra el covid-19 de la Casa Blanca.
Una fuente involucrada en la situación dijo que Choucair envió una respuesta al día siguiente y reenvió el correo electrónico de Pisani a los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., que supervisa los NIH, para su seguimiento. La fuente pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizada para hablar con los medios sobre las comunicaciones internas del departamento.
“En nuestra comunidad, todo se trata de confianza”
Los grupos comunitarios no fueron los únicos que se quejaron el año pasado ante los funcionarios de los NIH sobre la estructura de pago a los grupos comunitarios.
Vishwanatha, el investigador principal de la Texas CEAL team, dijo que unos meses después de que comenzara el programa en septiembre de 2020, los investigadores de CEAL y los funcionarios de NIH comenzaron a discutir las dificultades durante llamadas semanales regulares y preguntaron si había formas alternativas de pagar a los grupos comunitarios.
“Todos nosotros, todos los equipos de CEAL, todos estamos de acuerdo en que hay que hacer algo”, dijo, refiriéndose a los contratistas de CEAL en otras universidades. «No hay duda de eso».
Pero Mensah, el funcionario del NIH, le dijo a CNN el mes pasado que no sabía que las universidades habían preguntado sobre métodos de pago alternativos.
Vishwanatha, un genetista molecular y director del Centro de Disparidades en la Salud de Texas, le dijo a CNN que, de las conversaciones con los funcionarios de los NIH, entendió que la agencia requería que los contratos se hicieran sobre la base de un reembolso y que los pagos no se podían hacer por adelantado.
“Este es un mecanismo contractual en el que haces el trabajo, te pagan. Aquí no hay pago inicial”, dijo. “Los procedimientos gubernamentales: no hay mucho que puedas hacer. Tienes que pasar por todas estas reglas y requisitos”.
Torres-Hostos, el investigador de la Universidad de Texas Rio Grande Valley, dijo que tenía el mismo entendimiento.
“Ni siquiera pensé que fuera posible” pagar a los grupos comunitarios por adelantado, dijo.
Pero resulta que durante meses, los equipos de CEAL en varios otros estados habían estado haciendo pagos por adelantado.
Lisa Hamilton Jones, que dirige un grupo comunitario en Florida, dijo que la Universidad de Miami se acercó a ella en el otoño de 2020 sobre un contrato de CEAL para impartir educación comunitaria sobre el covid-19. Pero dijo que cuando se enteró de que sería un reembolso, se negó y la universidad acordó poner a disposición parte del dinero por adelantado.
Jones dijo que no tuvo problemas financieros con su contrato CEAL, por un valor aproximado de $45,000.
“Terminé teniendo la experiencia opuesta a otras organizaciones comunitarias”, dijo Jones, copresidente de Florida Community Health Workers Coalition.
CNN se acercó por primera vez a los NIH sobre esta historia el otoño pasado. El mes pasado, una vocera de la agencia informó a CNN que era posible que las universidades tuvieran arreglos de prepago e incluyó una lista de varios equipos del CEAL con tales arreglos.
“A través de datos preliminares obtenidos recientemente a través del proceso de revisión de CEAL que comenzó el verano pasado, hemos aprendido que varias de las universidades financiadas por CEAL tienen enfoques alternativos para garantizar el pago oportuno a las organizaciones comunitarias”, escribió Archer, portavoz de los NIH, a CNN. “CEAL actualmente se dedica a compartir estos modelos y procesos de pago alternativos con los 21 equipos para que puedan aprender de las prácticas prometedoras de los demás”.
Agregó que «NIH se compromete a garantizar que (las organizaciones comunitarias), socios de importancia crítica en la lucha contra el COVID-19, reciban su pago a tiempo» y que «NIH se compromete a proporcionar recursos a sus principales adjudicatarios para ayudarlos a garantizar que sus beneficiarios secundarios (organizaciones comunitarias) reciban una remuneración adecuada. Cuando cualquier desafío llamó la atención de los NIH, nuestra oficina comercial intervino cuando correspondía y trabajó con los adjudicatarios para garantizar el pago total”.
Archer agregó que «es importante recordar que estamos en medio de una pandemia» y que los NIH son una «organización de aprendizaje» que «se está tomando el tiempo para revisar los procesos, comprender qué está funcionando, [e] identificar y abordar los desafíos».
Rapier, el funcionario de la Universidad del Norte de Texas, dijo que su universidad no se enteró de estas posibilidades alternativas de pago hasta una reunión el 18 de febrero. Vishwanatha dijo que para el próximo año de financiamiento, propuso que los NIH paguen a las organizaciones comunitarias el 20% de su dinero por adelantado.
Los líderes comunitarios entrevistados por CNN cuestionaron por qué los NIH no mencionaron la posibilidad de usar enfoques de pago alternativos cuando comenzó el programa hace un año y medio.
“Lo que pasó con el dinero, es como un símbolo, quieren mi participación, pero parece que en cada paso del camino ustedes no quieren que sea fácil participar”, dijo Duron, el líder comunitario en California.
Dijo Ginés del Día de la Mujer Latina: “Perdieron mi confianza. Y en nuestra comunidad, todo se trata de confianza”.
